魯特琴(Lute)是最古老的樂器之一，最早見於四千五百多年前古代美索不達米拉的圖畫中。較早期的西方魯特琴則於公元711年至1492年之間，由統治西班牙的摩爾人傳至歐洲。魯特琴的名稱，源自阿拉伯語”ud”，原義為木。魯特琴大師是歐洲各國宮廷中備受歡迎的人物，原因是這種撥弦樂器的優雅音色，既適合獨奏，也適合為中世紀的吟遊詩人伴奏。兩個世紀之後，德意志籍巧匠移居義大利，在波倫亞、威尼斯、帕多瓦、羅馬等地建立製造魯特琴的集中地。當時魯特琴約有七種大小，以配合各個吟唱的聲部。最近代的魯特琴則有四種大小，即高音、中音、低音和極低音，其中以中音魯特琴最普遍。
魯特琴流行了好幾百年之久，直至18世紀時雖然仍有製造，但是全盛時期已告終結，到20世紀魯特琴重新流行。在英格蘭，多爾梅奇(ArnoldDolmetsch)從事製造和教授彈奏魯特琴，還舉行過許多音樂會，專門演奏魯特琴和其他古樂器。現今，拉姆齊、魯利、斯潘塞等魯特琴家灌錄了不少魯特琴音樂。
十三世紀由阿拉伯人傳入西班牙後遂風行一時，至今仍屬西班牙最普遍的樂器，名演奏家也多出自該國。十八世紀時，音樂家海頓、舒伯特等都曾為吉他寫曲，貝多芬稱它為「袖珍管弦樂隊」。美洲開發時期，更普及各地，西部拓荒者夜間圍著營火，一面彈著吉他，一面跳方塊舞，其樂融融。百年之後吉米﹒羅杰士把結他用在黑人的靈歌中，它又成了新時代的心聲。直到一九三五年查理﹒克利士開始使用電吉他，從此開拓了一片新的音樂領域。
時至今日，由於披頭四與許多歌手們的經營，造成世界各地吉他風行的熱潮，使之成為現代音樂中的重要角色。